A doença de Alzheimer é um distúrbio progressivo que faz com que as células cerebrais se definham (degenerem) e morram. A doença de Alzheimer é a causa mais comum de demência, que é um declínio contínuo nas habilidades de pensamento, comportamento e social que interrompe a capacidade de uma pessoa funcionar de forma independente.
Os primeiros sinais desta doença podem ser o esquecimento de eventos ou conversas recentes. À medida que a doença progride, uma pessoa com doença de Alzheimer desenvolverá grave comprometimento da memória e perderá a capacidade de realizar tarefas cotidianas.
Os medicamentos atuais para a doença de Alzheimer podem melhorar temporariamente os sintomas ou diminuir a taxa de declínio. Esses medicamentos às vezes podem ajudar as pessoas com doença de Alzheimer a maximizar a função e manter a independência por um tempo. Diferentes programas e serviços podem ajudar a apoiar as pessoas com doença de Alzheimer e seus cuidadores.
Não há tratamento que cure a doença de Alzheimer ou altere o processo da doença no cérebro. Em estágios avançados desta doença, as complicações da perda grave da função cerebral – como desidratação, desnutrição ou infecção – resultam em morte.
Sintomas da doença de Alzheimer
A perda de memória é o principal sintoma da doença de Alzheimer. Um sinal precoce da doença geralmente é a dificuldade em lembrar eventos ou conversas recentes. À medida que a doença progride, as deficiências de memória pioram e outros sintomas se desenvolvem.
No início, uma pessoa com doença de Alzheimer pode estar ciente de ter dificuldade em lembrar de coisas e organizar pensamentos. Um membro da família ou amigo pode ter maior probabilidade de perceber como os sintomas pioram.
Alterações cerebrais associadas à doença de Alzheimer levam a problemas crescentes com:
Memória
Todo mundo tem lapsos de memória ocasionais. É normal perder a noção de onde colocou as chaves ou esquecer o nome de um conhecido. Mas a perda de memória associada à doença de Alzheimer persiste e piora, afetando a capacidade de funcionar no trabalho ou em casa.
Pessoas com Alzheimer podem:
- Repetir afirmações e perguntas repetidamente
- Esqueça conversas, compromissos ou eventos e não se lembre deles mais tarde
- Rotineiramente extraviam bens, muitas vezes colocando-os em locais ilógicos
- Se perca em lugares familiares
- Eventualmente esquecer os nomes dos membros da família e objetos do cotidiano
- Tem dificuldade em encontrar as palavras certas para identificar objetos, expressar pensamentos ou participar de conversas
Pensando e raciocinando
A doença de Alzheimer causa dificuldade de concentração e pensamento, especialmente sobre conceitos abstratos, como números.
A multitarefa é especialmente difícil e pode ser um desafio gerenciar finanças, equilibrar talões de cheques e pagar contas em dia. Essas dificuldades podem evoluir para uma incapacidade de reconhecer e lidar com números.
Fazendo julgamentos e decisões
A capacidade de tomar decisões e julgamentos razoáveis em situações cotidianas diminuirá. Por exemplo, uma pessoa pode fazer escolhas ruins ou atípicas nas interações sociais ou usar roupas inadequadas para o clima. Pode ser mais difícil responder de forma eficaz a problemas cotidianos, como comida queimando no fogão ou situações inesperadas de direção.
Planejar e executar tarefas familiares
Atividades outrora rotineiras que exigem etapas sequenciais, como planejar e cozinhar uma refeição ou jogar um jogo favorito, tornam-se uma luta à medida que a doença progride. Eventualmente, as pessoas com Alzheimer avançado podem esquecer como realizar tarefas básicas, como vestir-se e tomar banho.
Mudanças na personalidade e no comportamento
As alterações cerebrais que ocorrem na doença de Alzheimer podem afetar o humor e os comportamentos. Os problemas podem incluir o seguinte:
- Depressão
- Apatia
- Retraimento social
- Mudanças de humor
- Desconfie dos outros
- Irritabilidade e agressividade
- Mudanças nos hábitos de sono
- Vagando
- Perda de inibições
- Delírios, como acreditar que algo foi roubado
Habilidades preservadas
Muitas habilidades importantes são preservadas por períodos mais longos, mesmo quando os sintomas pioram. As habilidades preservadas podem incluir ler ou ouvir livros, contar histórias e relembrar, cantar, ouvir música, dançar, desenhar ou fazer artesanato.
Essas habilidades podem ser preservadas por mais tempo porque são controladas por partes do cérebro afetadas mais tarde no curso da doença.
Quando você precisa consultar um médico?
Várias doenças, incluindo doenças tratáveis, podem resultar em perda de memória ou outros sintomas de demência. Se você estiver preocupado com sua memória ou outras habilidades de pensamento, converse com seu médico para uma avaliação e diagnóstico completos.
Se você está preocupado com as habilidades de pensamento que observa em um membro da família ou amigo, fale sobre suas preocupações e pergunte sobre irem juntos a uma consulta médica.
Causas da doença de Alzheimer
Os cientistas acreditam que, para a maioria das pessoas, a doença de Alzheimer é causada por uma combinação de fatores genéticos, de estilo de vida e ambientais que afetam o cérebro ao longo do tempo.
Menos de 1% das vezes, a doença de Alzheimer é causada por alterações genéticas específicas que praticamente garantem que uma pessoa desenvolverá essa doença. Essas ocorrências raras geralmente resultam no início da doença na meia-idade.
As causas exatas da doença de Alzheimer não são totalmente compreendidas, mas em sua essência estão os problemas com proteínas cerebrais que não funcionam normalmente, interrompem o trabalho das células cerebrais (neurônios) e desencadeiam uma série de eventos tóxicos. Os neurônios são danificados, perdem conexões uns com os outros e, eventualmente, morrem.
O dano geralmente começa na região do cérebro que controla a memória, mas o processo começa anos antes dos primeiros sintomas. A perda de neurônios se espalha em um padrão um tanto previsível para outras regiões do cérebro. No estágio final da doença, o cérebro encolheu significativamente.
Os pesquisadores estão focados no papel de duas proteínas:
- Placas. Beta-amilóide é um fragmento restante de uma proteína maior. Quando esses fragmentos se agrupam, eles parecem ter um efeito tóxico nos neurônios e interromper a comunicação célula a célula. Esses aglomerados formam depósitos maiores chamados placas amilóides, que também incluem outros detritos celulares.
- Emaranhados. As proteínas Tau desempenham um papel no suporte interno de um neurônio e no sistema de transporte para transportar nutrientes e outros materiais essenciais. Na doença de Alzheimer, as proteínas tau mudam de forma e se organizam em estruturas chamadas emaranhados neurofibrilares. Os emaranhados perturbam o sistema de transporte e são tóxicos para as células.
Fatores de risco
Idade
O aumento da idade é o maior fator de risco conhecido para a doença de Alzheimer. A doença de Alzheimer não faz parte do envelhecimento normal, mas à medida que você envelhece, a probabilidade de desenvolver a doença de Alzheimer aumenta.
Um estudo, por exemplo, descobriu que anualmente havia dois novos diagnósticos por 1.000 pessoas de 65 a 74 anos, 11 novos diagnósticos por 1.000 pessoas de 75 a 84 anos e 37 novos diagnósticos por 1.000 pessoas com 85 anos ou mais.
História familiar e genética
Seu risco de desenvolver Alzheimer é um pouco maior se um parente de primeiro grau – seu pai ou irmão – tiver a doença. A maioria dos mecanismos genéticos da doença de Alzheimer entre as famílias permanece em grande parte inexplicada, e os fatores genéticos são provavelmente complexos.
Um fator genético mais bem compreendido é uma forma do gene da apolipoproteína E (APOE). Uma variação do gene, APOE e4, aumenta o risco de doença de Alzheimer, mas nem todos com essa variação do gene desenvolvem a doença.
Os cientistas identificaram alterações raras (mutações) em três genes que praticamente garantem que uma pessoa que herde um deles desenvolverá a doença de Alzheimer. Mas essas mutações representam menos de 1% das pessoas com doença de Alzheimer.
Síndrome de Down
Muitas pessoas com síndrome de Down desenvolvem a doença de Alzheimer. O motivo pode ser ter três cópias do cromossomo 21 – e, posteriormente, três cópias do gene da proteína que leva à criação do beta-amilóide. Os sinais e sintomas da doença de Alzheimer tendem a aparecer 10 a 20 anos mais cedo em pessoas com síndrome de Down do que na população em geral.
Gênero
Parece haver pouca diferença de risco entre homens e mulheres, mas, em geral, há mais mulheres com a doença porque geralmente vivem mais do que os homens.
Comprometimento cognitivo leve
O comprometimento cognitivo leve (MCI) é um declínio na memória ou outras habilidades de pensamento que é maior do que o esperado para a idade de uma pessoa, mas o declínio não impede uma pessoa de funcionar em ambientes sociais ou de trabalho.
As pessoas que têm MCI têm um risco significativo de desenvolver demência. Quando o déficit primário de MCI é a memória, é mais provável que a condição progrida para demência devido à doença de Alzheimer. Um diagnóstico de DCL permite que a pessoa se concentre em mudanças de estilo de vida saudáveis, desenvolva estratégias para compensar a perda de memória e agende consultas médicas regulares para monitorar os sintomas.
Traumatismo craniano passado
As pessoas que sofreram um traumatismo craniano grave têm um risco maior de doença de Alzheimer.
Padrões de sono ruins
A pesquisa mostrou que padrões de sono ruins, como dificuldade em adormecer ou permanecer dormindo, estão associados a um risco aumentado de doença de Alzheimer.
Estilo de vida e saúde do coração
A pesquisa mostrou que os mesmos fatores de risco associados a doenças cardíacas também podem aumentar o risco de doença de Alzheimer. Esses fatores incluem:
- Falta de exercício
- Obesidade
- Fumar tabaco ou exposição ao fumo passivo
- Pressão alta
- Colesterol alto
- Diabetes tipo 2 mal controlado
Todos esses fatores podem ser modificados. Portanto, mudar os hábitos de vida pode até certo ponto alterar seu risco. Por exemplo, exercícios regulares e uma dieta saudável com baixo teor de gordura, rica em frutas e vegetais, estão associados a uma diminuição do risco de desenvolver a doença de Alzheimer.
Aprendizagem ao longo da vida e engajamento social
Estudos descobriram uma associação entre o envolvimento ao longo da vida em atividades mental e socialmente estimulantes e um risco reduzido de doença de Alzheimer. Baixos níveis de educação – menos do que o ensino médio – parecem ser um fator de risco para a doença de Alzheimer.
Complicações da doença de Alzheimer
Perda de memória e linguagem, julgamento prejudicado e outras alterações cognitivas causadas pela doença de Alzheimer podem complicar o tratamento para outras condições de saúde. Uma pessoa com doença de Alzheimer pode não ser capaz de:
- Comunicar que ele ou ela está sentindo dor – por exemplo, de um problema dentário
- Relatar sintomas de outra doença
- Siga um plano de tratamento prescrito
- Observe ou descreva os efeitos colaterais da medicação
À medida que a doença de Alzheimer progride para seus últimos estágios, as alterações cerebrais começam a afetar as funções físicas, como deglutição, equilíbrio e controle do intestino e da bexiga. Esses efeitos podem aumentar a vulnerabilidade a problemas de saúde adicionais, como:
- Inalar alimentos ou líquidos para os pulmões
- Pneumonia e outras infecções
- Cair sobre
- Fraturas
- Escaras
- Desnutrição ou desidratação
